La plasticidad cerebral, también conocida como neuroplasticidad, es un término que se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse como resultado de la experiencia. Cuando la gente dice que el cerebro posee plasticidad, no están sugiriendo que el cerebro es similar al plástico. Neuro representa a las neuronas, las células nerviosas que son los bloques de construcción del cerebro y del sistema nervioso, y plasticidad se refiere a la maleabilidad del cerebro.
Hasta la década de 1960, los investigadores creían que los cambios en el cerebro sólo podrían tener lugar durante la infancia y la juventud. Al principio de la edad adulta, se creía que la estructura física del cerebro era en su mayoría permanente.
La investigación moderna ha demostrado que el cerebro continúa creando nuevas vías neuronales y alterando las existentes para adaptarse a nuevas experiencias, aprender nueva información y crear nuevos recuerdos.
Historia e Investigación de la Plasticidad Cerebral
El psicólogo William James sugirió que el cerebro tal vez no era tan inmutable como se creía antes de 1890. En su libro Los Principios de la Psicología escribió: «La materia orgánica, especialmente el tejido nervioso, parece dotada de un extraordinario grado de plasticidad». Sin embargo, esta idea fue ignorada en gran parte durante muchos años.
En la década de 1920, el investigador Karl Lashley proporcionó pruebas de los cambios en las vías neurales de los monos rhesus. En la década de 1960, los investigadores comenzaron a explorar casos en los que los adultos mayores que habían sufrido ictus masivos fueron capaces de recuperar el funcionamiento, lo que demuestra que el cerebro era mucho más maleable de lo que se creía anteriormente.
Los investigadores modernos también han encontrado pruebas de que el cerebro es capaz de renovarse a sí mismo después de los daños.
En su libro El cerebro que se Cambia a sí mismo: Historias de Triunfo Personal desde las Barreras de la Neurociencia, Norman Doidge sugiere que esta creencia de que el cerebro era incapaz de cambiar provenía principalmente de tres fuentes principales.
Primero fue la antigua creencia de que el cerebro era como una máquina extraordinaria, capaz de cosas asombrosas, pero incapaz de crecer y cambiar. La segunda fue la observación de que las personas que habían sufrido graves daños cerebrales a menudo eran incapaces de recuperarse. Por último, la incapacidad de observar realmente las actividades microscópicas del cerebro jugó un papel en la idea de que el cerebro se mantenía relativamente fijo.
Gracias a los modernos avances en la tecnología, los investigadores son capaces de obtener una mirada nunca antes posible en el funcionamiento interno del cerebro. A medida que el estudio de la neurociencia moderna floreció, los investigadores demostraron que las personas no se limitan a las habilidades mentales con las que nacen y que los cerebros dañados suelen ser capaces de realizar cambios notables.
¿Cómo funciona la Plasticidad Cerebral?
El cerebro humano está compuesto por aproximadamente 86 mil millones de neuronas. Los primeros investigadores creían que la neurogénesis, o la creación de nuevas neuronas, se detuvo poco después del nacimiento. Hoy en día, se entiende que el cerebro posee la notable capacidad de reorganizar vías, crear nuevas conexiones y, en algunos casos, incluso crear nuevas neuronas.
Existen algunas características definitorias de la neuroplasticidad:
1. Puede variar según la edad. Mientras que la plasticidad se produce a lo largo de la vida, ciertos tipos de cambios son más predominantes durante edades de vida específicas. El cerebro tiende a cambiar mucho durante los primeros años de vida, por ejemplo, a medida que el cerebro inmaduro crece y se organiza. Generalmente, el cerebro joven tiende a ser más sensible y adaptable a las experiencias que los cerebros más antiguos.
2. Implica una variedad de procesos. La plasticidad es permanente a lo largo de la vida e involucra células cerebrales distintas de las neuronas, incluyendo las células gliales y vasculares.
3. Puede suceder por dos razones diferentes. Como resultado del aprendizaje, experiencia, y formación de la memoria, o como resultado de daño al cerebro. Mientras que la gente solía creer que el cerebro se fijó después de cierta edad, la investigación más reciente ha revelado que el cerebro nunca deja de cambiar en respuesta al aprendizaje. En casos de daño al cerebro, como durante un accidente cerebrovascular, las áreas del cerebro asociadas con ciertas funciones pueden dañarse. Eventualmente, las partes sanas del cerebro pueden asumir esas funciones y las habilidades pueden ser restauradas.
4. El medio ambiente desempeña un papel esencial en el proceso. La genética también puede tener una influencia. La interacción entre el medio ambiente y la genética también juega un papel en la formación de la plasticidad del cerebro.
5. La plasticidad cerebral no siempre es buena. Los cambios cerebrales se ven a menudo como mejoras, pero esto no es siempre el caso. En algunas ocasiones, el cerebro puede estar influenciado por sustancias psicoactivas o condiciones patológicas que pueden conducir a efectos perjudiciales en el cerebro y el comportamiento.
Tipos de Plasticidad Cerebral
– Plasticidad funcional: se refiere a la capacidad del cerebro para mover las funciones de un área dañada del cerebro a otras áreas no dañadas.
–Plasticidad estructural: se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar su estructura física como resultado del aprendizaje.
Los primeros años de la vida de un niño son un tiempo de crecimiento rápido del cerebro. Al nacer, cada neurona en la corteza cerebral tiene unas 2.500 sinapsis; para la edad de tres años, este número ha crecido a una friolera de 15.000 sinapsis por neurona.
El adulto promedio, sin embargo, tiene alrededor de la mitad de ese número de sinapsis. ¿Por qué? Porque a medida que ganamos nuevas experiencias, algunas conexiones se fortalecen mientras que otras son eliminadas. Este proceso se conoce como poda sináptica. Las neuronas que se utilizan con frecuencia desarrollan conexiones más fuertes y aquellas que rara vez o nunca se usan eventualmente mueren. Mediante el desarrollo de nuevas conexiones y la eliminación de las débiles, el cerebro es capaz de adaptarse al entorno cambiante.
Referencias
- Doidge, Norman (2007). The Brain That Changes Itself: Stories of Personal Triumph from the frontiers of brain science. New York: Viking.
- Kolb, B., & Gibb, R. (2011). Brain plasticity and behavior in the developing brain. Journal of the Canadian Academy of Child and Adolescent Psychiatry. 20(4), 265-276.
- Hockenbury, D., & Hockenbury, S. E. (2007). Discovering Psychology. New York, NY: Worth Publishers.
- Neuroscience for Kids. (n.d.) Brain plasticity: What is it. http://faculty.washington.edu/chudler/plast.html
Fuente de la Imagen: La imagen se encuentra en el dominio público